Fils aîné de Mstislav Doboujinski, peintre et décorateur de théâtre, membre du groupe pétersbourgeois Le Monde de l'art, Rostislav (Stiva) Doboujinski fait partie de la deuxième génération des artistes russes qui ont su brillamment développer en Europe occidentale la tradition des Ballets russes.

   C'est dans une ambiance de création flamboyante que Rostislav Doboujinski est né en 1903 à Saint-Pétersbourg ; là, il étudie l'art du décor théâtral auprès de son père et commence à travailler, au début des années 1920, pour le Grand Théâtre dramatique et le Théâtre libre de la jeunesse. En 1924, la famille Doboujinski part pour l'exil, en Lituanie. L'année suivante, Rostislav et sa femme Lidia Kopniaeva, comédienne du célèbre troisième atelier du théâtre d'Art de Moscou, arrivent en France. À Paris, la carrière de décorateur de Rostislav commence par une collaboration avec Georges Pitoëff. Dans les années 1930, il fonde avec sa femme un atelier de décors et son travail pour Ondine de Jean Giraudoux, créée par Louis Jouvet, est remarqué par la critique.

   À partir du début des années 1950, Doboujinski travaille aussi bien pour le théâtre que pour le cinéma, et collabore avec les réalisateurs et les décorateurs les plus célèbres. Pour le cinéma, en 1951, il réalise avec Georges Annenkov costumes et décors du film de Max Ophüls Le Plaisir. C'est vraisemblablement pour ce film qu'il crée ses premiers masques, qui deviendront sa « spécialité » et lui apporteront la célébrité. En 1956, il réalise les costumes pour les Sorcières de Salem, film de Raymond Rouleau. Mais le théâtre reste son domaine privilégié. En 1956, il crée avec Sacha Pitoëff l'adaptation, les décors et les costumes des Bas-Fonds de Gorki au théâtre de l'Œuvre. Dix-neuf dessins pour les costumes de ce spectacle, très marqués par le style du Monde de l'art, se trouvent parmi les papiers de l'artiste à la bibliothèque de l'Arsenal à Paris.

   Les années 1960-1970 sont marquées par une intense activité : on citera en particulier Orfeo (1960, au Théâtre carré d'Amsterdam en collab […]